El último medio siglo no ha sido del todo amable con Cristóbal Colón. Tomando como base el estudio de cráneos exhumados del siglo XV en Europa, un reciente artículo aparecido en Yearbook of Physical Anthropology señala que la sífiles, diagnosticada por primera vez en Europa en 1495, fue traída al continente americano por la tripulación de Colón. En tan solo una década, la bacteria se esparció a los soldados europeos en la India, quienes a su vez infectaron a los asiáticos, haciendo de la sífilis la primera epidemia global. Alguna vez considerado el gran Almirante de la Mar Océana, Colón ha pasado a ser un portador de enfermedades venéreas.
Colón ha permanecido en el centro de los debates alrededor de la globalización: cuándo y cómo comenzo esta, y quienes contribuyeron y la han afectado desde que puso pie en tierra en 1492. El descubrimiento de las Américas fue central al proceso de integración y creciente interdependencia de varias partes del mundo, el cual continúa hasta el día de hoy.
Por muchos años, los historiadores y el público han reconocido en Colón a un visionario, un heroico descubridor y alguien que desafió la ortodoxia. En la década de 1960, sin embargo, la visión académica dominante se volvió menos atractiva. Se le adjudicó a Colón la responsabilidad por la destrucción de todo lo que salía a su encuentro: la muerte de decenas de millones de indígenas americanos y la esclavitud de otras decenas millones de africanos. Sí, Colón conectó ambos hemisferios, pero los beneficios fueron a parar principalmente a manos de los europeos. Historiadores revisionistas, como Kirkpatrick Sale, supieron capturar este ambiente. Su popular libro de 1990, The Conquest of Paradise, sostenía que Colón encabezó una campaña para saquear y destruir el mundo adánico de las Américas. Por ello, no se debería celebrar los 500 años del desembarco, se lamentaban Sale y otros, haciendo eco del creciente descontento general con la globalización.
En el mundo académico, el simplista debate sobre si Colón fue bueno o malo ha adquirido nuevos matices. El significado de lo que 1492 representó en su totalidad para la historia global -y para la historia de la globalización- ha devenido en una pausa más afilada. Los historiadores se centran más en el rol que la población nativa tuvo en el transcurso de la expansión y conquista europeas, tratándolos menos como víctimas pasivas que como activos participantes en la integración global.
Se ha producido un giro mayor, además. En vez de observar el descubrimiento y la colonización de las Américas como solo un episodio de una serie de descubrimientos y quiebres, una línea de investigación ahora considera a 1492 como el eje central de la historia mundial. El primer libro que lo enfocó de este modo fue el best-seller de Jared Diamond, Guns, Germs, and Steel, en el que trataba de explicar cómo los europeos llegaron a dominar el mundo y cómo llegaron a poseer tecnologías letales e inmunidad biológica. Para Diamond, la conquista era más o menos inevitable, y los efectos del choque menos importantes que su trayectoria.
Es contra este telón de fondo que el periodista Charles Mann ha escrito dos extensos libros que, de manera más afilada que muchos otros, preguntan cómo 1492 transformó los siguientes siglos de integración global. La conquista de los mundos poblados por los nativos americanos no es el tema del libro sino más bien los efectos de la conquista: sus efectos y legados, incluyendo lecciones que la población nativa americana puede enseñarnos sobre el uso de recursos. Puede que los nativos americanos hayan sido víctimas. Pero mientras Diamond los vio aplastados por lo atrasado de su tecnología, Mann revela la sorprendente cantidad de conocimiento acumulado pr ellos poco antes de la conquista. Las innovaciones indígenas impulsaron la bonanza económica e hicieron posible lo que hoy llamamos globalización. (Continúa…)
El autor del artículo es Jeremy Adelman, cuyo artículo The First Global Man. America Before and After Columbus, apareció en la edición de Global Affairs correspondiente a mayo/junio de 2012
Enlaces relacionados
HGoL, Bibliografía sobre América Latina. Periodo colonial (1490-1750)
HGoL, El debate sobre si Cristóbal Colón es un héroe o un genocida ha sido llevado a la confrontación ideológica entre izquierda y derecha.
Charles Mann, 1491. New Revelations of the Americas Before Columbus (Vintage Books, 2005, 2006, 2011).
En su nuevo libro (In Search of First Contact. The Vikings of Vinland, the Peoples of the Dawnland, and the Anglo-American Anxiety of Discovery, 2012), Annette Kolodny explora las narrativas vikingas y de los nativos de Norteamérica sobre el contacto entre ambos mundos antes de 1492. A continuación van las primeras páginas de su libro.
In Search of First Contact by Annette Kolodny
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