Casi mes y medio luego del terremoto que enlutara a Haití, ayer se produjo uno de 8.8 en Chile. Las primeras imágenes que llegaron desde allá dejaban entrever las consecuencias que este sismo había producido: no solo los daños en la infraestructura sino el número de víctimas, que según la presidenta Bachelet, alcanzaban las 708 personas.

La cercanía entre ambos hechos así como las secuelas que estos podrían generar, bajo la forma de réplicas, sismos en lugares cercanos a los epicentros (Argentina también fue afectada) y el seguimiento a probables tsunamis son parte de los factores relacionados con este tipo de desastres y que llevan a descartar que los terremotos sean eventos aislados que afectan a lugares específicos en momentos puntuales, descartando peligros posteriores.

Un elemento importante que salió a relucir ayer a raíz de lo ocurrido en Chile fue el uso de las redes de comunicación y el Internet. En primer lugar, porque con las líneas colapsadas, la gente se volcó a los correos electrónicos, el msn y el skype para transmitir información y noticias que pudiesen ser de ayuda sobre personas desaparecidas o cuyo paradero hubiese sido incierto. Asimismo, la red de información casi simultánea entre diferentes partes del mundo permitió tener imágenes, videos y datos con una rapidez casi inmediata.

Naturalmente, esto no debe hacernos olvidar que este tipo de desastres tiene finalmente un saldo que se refleja en personas fallecidas, y una sociedad que, sea Haití, Chile, o cualquier otra que haya pasado por una experiencia similar, debe enfrentar el reto de la organización para poder continuar con las tareas cotidianas de todo grupo humano.

Con el propósito de ofrecer una contextualización de estos desastres, he traducido un reportaje de Time en el que se da cuenta de los terremotos más mortales en la historia.

Los diez peores terremotos de la Historia

1. 1556: Shaanxi, China

El peor terremoto de todos los tiempos debe ser uno de los que menos se habla, considerando que ocurrió hace cerca de 450 años atrás. Ocurrido en la provincia de Shaanxi, el terremoto de 1556 cobró las vidas de 830,000 personas. Las razones que explicarían la naturaleza masiva de este evento pueden estar en la fuerza del sismo (8.0 en la escala Richter, lo que equivale a ser treinta veces más potente que el reciente terremoto en Haití), así como al momento en que ocurrió y el lugar donde se produjo. Las estructuras premodernas no estaban preparadas para resistir el impacto de una fuerza semejante, y los deslizamientos posteriores contribuyeron a incrementar el número de víctimas. La devastación incluyó un área de 500 millas.
 
 
2. 1976: Tangshan, China

China tiene la desgracia de tener registrado el segundo terremoto más letal, ocurrido en 1976 en Tangshan, que golpeó el noreste del país. Sería más apropiado denominarlo un sismo binario: una réplica que golpeó 16 horas después del temblor inicial registró una escala idéntica de 7.8 grados Ritcher y fue igualmente destructivo. El número de muertes estimadas son difíciles de establecer. Los reportes iniciales las estiman en cerca de 700 mil, pero luego hay quienes señalan que pudieron ser 250 mil. La negativa del gobierno chino para no aceptar ayuda internacional luego del terremoto incrementó el número de víctimas.                                          
 
 
3. 2004: Indian Ocean Tsunami

El 26 de diciembre de 2004, un terremoto de 9.2 de magnitud ssacudió el extremo del Océano Índico, liberando una cantidad de energía equivalente a la de 23 mil bombas atómicas. El más grande terremoto en 40 años, el de Sumatra-Andaman (denominado así porque el epicentro estuvo cerca de la costa occidental de la isla de Sumatra) provocó un tsunami a lo largo del Océano Índico, enviando una serie de olas de hasta 50 pies, las cuales se estrellaron contra las costas de once países. Algunas personas fueron arrastradas hasta el mar mientras otras vieron sus hogares inundados. De acuerdo con U.S. Geological, el número de muertos fue de 227,898.
 
 
4. 1920: Haiyuan, China

El 16 de diciembre de 1920, el terremoto de Haiyuan, que alcanzó una magnitud de 7.8 en la escala de Richter, provocó que los ríos cambiaran su curso y deslizamientos desde lo alto de las montañas. La destrucción se extendió a siete provincias chinas. Sujiahe, un pueblo en el estado de Xiji, fue completamente enterrado bajo un deslizamiento. Aproximadamente 200 mil personas murieron en el desastre, que fue sentido incluso en países como Noruega.
 
 
5. 1923: Kanto, Japan

Poco después del mediodía del 1 de setiembre de 1923, un terremoto de 7.9 grados en la escala Richter envió ondas de choque a través del área metropolitana de Tokyo-Yokohama. Las violentas sacudidas dejaron pocos edificios habitables y provocaron un tsunami con olas de hasta 12 metros. Pero el daño continuó en los días siguientes: en el momento en que los incendios provocados por el sismo eran controlados, 90% de los edificios de Yokohama fueron declarados arruinados, y cerca de las dos quintas partes de Tokio fueron destruidas, dejando a la mitad de su población sin hogar. Cerca de 143 mil personas murieron.
 
 
6. 1948: Turkmenistan

En cuestión de minutos, un terremoto de 7.3 en la escala Richter convirtió a la ciudad de Ashgabat en una pila de escombros. Un ciento de doctores soviéticos, enfermeras y personal médico partió desde Moscú y otras ciudades para ayudar a las víctimas de lo que ahora es Turkemistan. Pese a los esfuerzos, 110 mil personas perecieron.
 
 
7. 2008: Sichuan Province, China
 
Cerca de 87 mil personas murieron en el terremoto que afectó a China en 2008, y un estimado de diez millones perdieron sus hogares. El desastre de 7.9 de magnitud golpeó a la provincia montañosa de Sichuan al oeste de China, destruyendo millones de edificios y provocando un estimado de $86 billones en daños. Aproximadamente 10 mil niños murieron en las escuelas, atrapados bajo los escombros cuando los edificios colapsaron, lo que provocó un rechazo público y una investigación gubernamental que encontró que al menos 20% de las escuelas primarias habían sido construidas de manera insegura. Los pedidos iniciales por justicia de parte de los padres ha sido silenciado por la intimidación y supuestas compensaciones.
 
 
8. 2005: Kashmir, Pakistan

Kashmir, el lugar de un prolongado y violento conflicto fronterizo entre la India y Pakistán, fue afectada por un terremoto el 8 de octubre de 2005, lo cual añadió más complicaciones a una región de por sí turbulenta. Con 7.6 en la escala Ritcher, el sismo mató a 79 mil personas y dejó a millones sin hogar. Lo remoto del área significó problemas al momento de organizar los rescates, al mismo tiempo que se trataba de llegar hasta los damnificados.                                 
 
 
9. 1908: Messina, Italy

De acuerdo a los estándares actuales, el terremoto que sacudió el estrecho de Messina, que separa las regiones de Sicilia y Calabria, el 28 de diciembre de 1908, tuvo una magnitud de 7.5. Un tsunami posterior envió olas de casi 40 pies, las cuales se estrellaron en la costa italiana. Más de 80 mil personas murieron y docenas de pueblos fueron destruidos. Los refugiados de Messina fueron enviados a ciudades a lo largo de Italia. Muchos de ellos fueron eventualmente transportados a Norteamérica, en barcos como el Florida, el cual, antes de alcanzar la costa de Nueva York, chocó contra otra embarcación, matando a tres de los ya traumatizados pasajetos italianos.
 
 
10. 1970: Chimbote, Peru

El terremoto ocurrido en el Perú sacudió el pueblo de Chimbote el 31 de mayo de 1970, con una intensidad de 7.9 en la escala Ritcher. El epicentro estuvo localizado a 15 millas de la ciudad, en el Océano pacífico. El desastre cobró las vidas de cerca de 70 mil personas y dejó a 800 mil sin hogar. Los deslizamientos, con lodo viajando a una velocidad de 200 millas por hora desde el Nevado Huascarán, destruyeron muchos pueblos. Las sacudidas pudieron ser sentidas en Lima, a 400 millas de distancia.